「まーた葉山がモメてるぜ」
「うっぜえの」
　昼休みの教室は、不穏な空気につつまれている。
「ちょっと手がさわっただけじゃないか！　そんなに過剰反応することないだろ！」
　人だかりのまんなかには、かわいらしい顔を怒りにそめた、高林泉。
「高林、託生はそれが苦手なんだってば」
　困った顔でそれを取りなす、片倉利久。
　その後ろで、葉山託生はふるふると震えていた。
　託生は人に触れられるのが大の苦手だった。今も、プリントをわたしてくれた高林の手が少し触れてしまい、その嫌悪感をこらえるので、精一杯なのだ。
　険悪なムードの中に、うんざり顔の赤池章三が割ってはいる。
「高林、そのくらいにしておいてやれよ。次、移動教室だぞ」
「ったく、僕は悪くないんだぞ！　もう行こう、吉沢！」
「あ、高林君、待って……」
　忠実なしもべの吉沢道雄を引き連れて、ぷりぷりと怒ったまま高林は教室を出て行った。
　後に残された章三も、肩をすくめて授業の準備にとりかかり、取り囲んでいたクラスメイトたちも、それぞれの用事に戻っていった。
「大丈夫か、託生」
「……うん」
　心配そうに覗き込む利久に、託生はかろうじて答えを返した。けれど、身体はまだふるえがとまらなかった。
「利久、授業はじまっちゃうから、先に行ってて。ぼくは少し休んでいくから」
「大丈夫か？　無理はするなよ」
　託生はなんとか頷いて、利久を授業に送り出した。

「どうしてぼくは、うまくやれないのかなあ」
　チャイムがなっても、どうしても授業に出る気がせずに、託生にしては珍しくサボタージュをきめこんでいた。
　誰もいないのをいいことに、ぶらぶらと校舎の裏の雑木林を散歩する。
「ぼくがこんなせいで、利久には迷惑をかけてばっかりだ。高林くんはすぐに怒らせてしまうし、赤池くんや三洲くんには呆れられてばかりだし」
　託生は悲しい気持ちになってしまい、大きなけやきの下で立ち止まり、ため息をついた。と、足下に奇妙なモノが落ちているのに気づく。
「？？？」
　拾い上げると、それはちいさなネコのぬいぐるみだった。
　丁度手のひらにおさまるくらいの大きさで、ストラップがついている。
　ネコ本体はきんいろの毛並がうつくしく、同じ色の大きな目がきらきらひかっている。
「なんだろう、これ。キーホルダー？　誰かの、落とし物かな」
　託生は少し迷ったが、そのひかる目に惹きつけられて、ついついそのままポケットに入れてしまった。







「託生、あんまり気にするなよ。高林は根に持たないやつだから、明日には忘れてるさ」
「ありがとう、利久」
　結局サボってしまった授業は、利久がうまくとりなしてくれたらしく、体調不良で欠席扱いになっていた。
　その夜顛末をきかされて、託生は利久にお礼を言った。
「先生に不審に思われなかったかい？」
「うん、赤池も口添えしてくれたし」
「赤池くんが？」
「託生がしんどそうにしてるの、見てたからじゃないかな」
　託生は意外に思ったけれど、それ以上のことを訊ねる前に、利久はさっさとベッドに入ってしまった。
　利久は一度寝てしまうと、直立不動の体勢で、朝まで目覚めない。
　託生は仕方なく、宿題を片づけることにした。
「ええと、プリントはどこだったかな」
　授業の道具を入れているバッグに手をかけて、きんいろのネコのことを思いだした。
　あの後、ポケットからバッグの中に仕舞いなおして、結局遺失物係に渡すのを忘れていたのだ。
　ため息をつきながらバッグをひらくと、中から大きなモノが飛び出してきた。
「ええっ！？」
　ぶるりと身体をふるわせたソレを、託生はまじまじと見つめた。
「ネコだ」
　普通のネコの大きさになったソレは、確かにあのきんいろのネコだ。
「あー、狭かった！」
　ネコが、しゃべった！
　驚きのあまり、言葉もなく見守っていると、きんいろのしゃべるネコはおもむろに後ろ足で立ち上がり、ジジジと音をさせて胸元のジッパーをひきさげた。
　ネコの皮の下からは、かわいらしい金髪の少年がひょっこりと顔を覗かせた。







「呪いのネコ人間」
「誰のことだ！」
　ぽつりと呟いた託生の言葉に、ネコは怒って叫んだ。
　だが、あっけにとられたままの託生を見ると、こほん、と咳払いをしておもむろに話し出した。
「オレはな」
「う、うん」
「向こうの世界の王子なんだ」
「む、むこうの世界」
「クーデターが起こってだな、政敵のわるい魔法使いに、呪いをかけられちまったんだ」
「のろい」
「おかげで昼は人形、夜はネコの姿でうごけるものの着ぐるみ、という情けないことになってんだ」
　確かに、情けない。
　ネコのきぐるみ姿で、クーデターだの王子だのと言われても、全然ピンと来ない。
　それに、異世界なんて、想像もつかない。
　託生はあたまがくらくらする思いがした。
「えっと、元の世界にもどるには、どうすればいいんだい？」
「わからん……だが、何とかして方法を探すつもりだ」
　王子は難しい顔で、そう言った。
「でも、どうやって？」
　託生はつい、首をかしげてしまう。
　彼は、昼間は動きの取れない人形で、夜はネコの着ぐるみという状態で。
　何とかしてといっても、何ともなりそうもない。
「どうにかするさ。情けない状況だが、なんとかして人間になって、元の世界に戻って、敵を倒す！　だからお前……ええと、名を訊いてなかったな」
「あ、ぼく、葉山託生」
「託生か、いい名前だな。それでな、オレに協力してくれないか、託生」
「え、ええと……」
　いきなりそんなことを言われても、困ってしまう。
　おろおろしている託生を、王子はきりっとした表情で、じっと見つめた。
「オレにはお前の力が必要なんだ。頼む」
　王子はそう言って、ちいさい手で託生の手をきゅっと握った。
（あ、あったかい……
　着ぐるみながらも、その感触はネコそのもので、肉球のふよふよした感触が心地よかった。
（あれ？
　託生はふと、その事実に気づいた。
　ネコだけど、王子は人間なのに。さわられても、不快ではないのだ。
（ネコだからかな？
　託生は首をかしげて、王子に手をとられたまま、その顔を覗き込んだ。
「えっと、王子」
「ギイでいい」
「それが、名前？」
「本名じゃない。本当の名前も、あるにはあるが……どうしても聞きたいか？」
「え、いや、別に」
「オレの名前には、簡単に語ることの出来ない、ふかーい秘密があるんだが、託生になら教えても」
「や、いいです、聞きたくないです」
「そうかあ？　ほんっとにいいのか？」
　妙に残念そうな王子に、託生は思わず微笑んだ。
　きらきら光る王子のきんいろの髪と瞳を見ていると、なんだか心が軽くなってくる。
　王子が触れている手のひらからも、あたたかい体温がつたわってくる。
　それが心地よくて、託生の心は、きらきら、ふわふわ、いい気持ちになってくる。
　王子の目をじっと見つめ返して、託生は心を決めた。
「協力するよ、ギイ。君が元の世界に帰るために」