「――ったんだよ」
「え？」
　ほとんど聞き取れなかった呟きに首をかしげ、アフロディーテは問い返す。
「デス、なんて？」
　デスマスクは無言のまま脇を向いていたが、ややあってゆっくりとこちらに向き直り、じっとアフロディーテをみつめた。
「これで……お前の気を引けるかどうかわからねえが」
　そう言って、すっと手を差し出す。視線を下げたアフロディーテは、目をみはった。
「やるよ、アフロディーテ」
　デスマスクのてのひらには、細い金色のリボンが巻かれた黒い小さな箱があった。
　アフロディーテは言葉を失って、まじまじとそれを見つめた。
　どう見ても、装身具の入った化粧箱だ――これを、自分に？
　プレゼントの要求までは流石にしなかったので、これはデスマスクが気をきかせてくれたのだろう。だけどそれが、しかも。それが、装身具だなんて。
　慌てて見上げると、男は照れたような怒ったような顔で、そっぽを向いていた。
「これ、を……くれるのか、わたしに」
「そう言ってるだろうが」
「……ありがとう。開けても構わないだろうか」
　吐息のような返答を待たず、アフロディーテは箱を受け取り開きにかかった。箱の形状からもしやと思ったが、やはりリングだ。自分の心臓の音がうるさくて、外の音がよく聞こえない。震えそうな手を叱咤してリングケースを取り出し、おそるおそる開ける。

　それは、確かにまさしく指輪だった。
　しかも、たいそう趣味の悪い。

（つづく）